0∶7，中国队用一场惨败，开启了2026年世界杯预选赛18强赛之旅。此前，中国队虽已26年不胜日本队，但两球以上的分差，只此一次。埼玉体育场7∶0的比分牌因此显得过于刺眼。
面对C小组种子队日本队，位居第五档的中国队低调出征，立足防守、少输当赢，也是可以接受的结果。中国队主教练伊万科维奇招入了多位在中超联赛中表现不错的年轻球员，并在首发阵容中派出了全新的中场组合，但仅凭年轻和拼劲显然无法切割阻挡日本队的流畅传导，也无法组织起有效的反击。
日本队主教练森保一的排兵布阵很有针对性，前场5名攻击手利用场地宽度拉开中国队的防线，让三笘薰和堂安律可以在两个边路制造威胁。开场12分钟，日本队就利用挡拆轻松破解了中国队人盯人的角球防守，无人盯防的远藤航头球轻松破门。中场结束前，中国队的防守又出现松懈，日本队两个边路形成连线，三笘薰后点头球破门。
上半时中国队的控球率只有不到三成，仅由张玉宁在禁区外完成了一脚射门，而这也是中国队全场比赛的唯一一脚射门。
两球落后让伊万科维奇彻底推翻了自己上半场的部署，三中卫的调整以及防线的收缩，让日本队的中场组织更加游刃有余。在足球意识和比赛能力均不及对手的情况下，仅靠中后场累积人员只会让中国队更加被动，在被南野拓实再入两球之后，伊万科维奇又对攻击线进行了大改造，但费南多、阿兰和拜合拉木的出场没有给进攻带来任何改变。
此后，日本队不断刷新着中国队在世界杯预选赛输球的最大分差，直到久保健英在伤停补时阶段攻入第七球，主裁判贾西姆终于吹响了终场的哨声。
就在中国队惨败之前，同组的第四档球队巴林队在客场1∶0击败小组第二档球队澳大利亚队，爆出了一大冷门。从首发阵容看，巴林队的球员都来自本国联赛以及阿联酋、科威特联赛的俱乐部，与中国队一样，没有球员在欧洲球队效力。但显然巴林球员拥有更强的对抗能力，适应快速转换的比赛节奏，更为关键的是，他们踢出了足够的血性和攻击性。直到比赛的最后时刻，多一人的巴林队仍在进攻不止，终于迫使对手打入了一记乌龙球。
C组首轮两场比赛的过程与结果，让中国队在巴林队和印尼队身上拿分，争取小组前四的希望又渺茫了许多。当中国球员已经习惯了中超绝大多数比赛的“舒适”节奏，面对洲际比赛就会经受对手无情的“降维打击”。
就在中国队惨败之后，B组的巴勒斯坦队在客场0∶0逼平了韩国队，继巴林队之后，再次证明了世预赛充满了悬念与意外。
现在的中国队需要迅速走出首场大比分失利的阴影，因为仅仅6天之后，球队就要在大连迎战小组第二个对手沙特队。
世预赛18强赛漫长而又充满变数，中国队在客场输掉与日本队的比赛也在情理之中，但如果球队总不能拿出正确的解题方式，早早掉队沦为陪衬也并非不会发生。
